Huracán Irma, de categoría 4, acecha los Cayos de Florida from Olivia Diaz's blog

AP

El huracán Irma ganó potencia al acercarse a los Cayos de Florida en la madrugada del domingo y los meteorólogos controlaban un crucial cambio en su trayectoria de apenas unos kilómetros (millas) hacia el oeste, que podría mantener a su feroz vórtice frente a la costa suroeste de Florida y sobre las cálidas aguas del Golfo de México.

El meteoro recuperó la categoría 4 con vientos máximos sostenidos de cerca de 210 kilómetros por hora (130 millas por hora). Se espera que gane algo más de potencia en su avance por el Estrecho de Florida y llegue a Florida convertido en un potente huracán, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos.

A las 04:00 del domingo, el huracán estaba centrado a unos 90 kilómetros (55 millas) al sur-suroeste de Cayo Hueso, Florida, y se movía hacia el noroeste a nueve kilómetros por hora (seis millas por hora).

Las decenas de miles de personas refugiadas en albergues seguían las noticias sobre el cambio de rumbo de la tormenta, que podría dejar a Tampa y Miami fuera de su catastrófica trayectoria.

Pero esa variación supone que St. Petersburg podría recibir su impacto directo, en lugar de su ciudad gemela, y más poblada, al otro lado de la Bahía de Tampa. Ninguna de las dos sufrió los efectos de un gran huracán en casi un siglo.

El frente de la enorme tormenta dobló palmeras y arrojó lluvias en el sur de Florida, dejando más de 170.000 viviendas y negocios sin electricidad mientras su vórtice avanzaba hacia Cayo Hueso.

"Esta noche estoy sudando. Esta noche estoy muerta de miedo", dijo Carol Walterson Stroud, de 60 años, que se refugió en un centro para mayores en la ciudad más meridional de Florida con su esposo, su nieta y un perro. Las calles estaban vacías y las tiendas habían sido protegidas con tablas de madera antes de la llegada de los fuertes vientos.

En un mensaje a los residentes de las zonas marcadas como de evacuación, el gobernador de Florida, Rick Scott, advirtió el sábado que “esta es su última oportunidad para tomar una buena decisión”. Las autoridades llamaron a alrededor de 6,4 millones de personas a salir de sus casas.

El tamaño del meteoro, de entre 563 y 643 kilómetros (entre 350 y 400 millas) de ancho, hace que toda la península de Florida está expuesta a sus efectos. Según meteorólogos, el área de Miami, con más de seis millones de habitantes, podría registrar vientos huracanados que podrían ser letales y olas de entre 1,2 y 1,8 metros (entre cuatro y seis pies).

Irma fue en su momento el huracán más potente jamás registrado en el Atlántico, con rachas de viento de hasta 300 kilómetros por hora (185 millas por hora) la semana pasada. Causó más de 20 muertes a su paso por el Caribe hacia las cálidas aguas de golfo de México, donde podría recuperar parte de su fuerza.

Las previsiones apuntan que Irma podría entrar a la Bahía de Tampa el lunes en la mañana. Sería el primer gran huracán que llega a la zona desde 1921, cuando había una población de 10.000 personas, dijo el portavoz del Centro Nacional de Huracanes, Dennis Feltgen. En la actualidad hay alrededor de tres millones de residentes.

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Reeves informó desde Naples, Florida. Los periodistas de The Associated Press Seth Borenstein en Washington; Terry Spencer en Palm Beach County; Gary Fineout en Tallahassee; Terrance Harris y Claire Galofaro en Orlando; y Jason Dearen, Jennifer Kay y David Fischer en Miami contribuyeron a este despacho.